汽车尾气中含有上百种不同的化合物，其中的污染物有固体悬浮微粒、一氧化碳、二氧化碳、碳氢化合物、氮氧化合物、铅及硫氧化合物等。同时HC和NOX在太阳紫外线照射下，发生光化学反应，形成以臭氧（O3）为代表的二次污染物。由于机动车尾气的排放位置低，实际对人体健康的影响更严重。一辆轿车一年排出的有害废气比自身重量大3倍。
尾气在直接危害人体健康的同时，还会对人类生活的环境产生深远影响。尾气中的二氧化硫达到一定浓度时容易导致“酸雨”的发生，造成土壤和水源酸化，影响农作物和森林的生长。二氧化碳则是地球变暖的罪魁祸首，冰川融化、水位上涨、厄尔尼诺现象、拉尼娜现象等都对人类的生存带来了严峻的挑战。
有资料显示，大气中来自机动车尾气污染所占的比例为，碳氢化合物（HC）占79.1％、一氧化碳（CO）占80.3％、氮氧化物（NOX）占54.8％。大部分城市交通干道的CO和NOX严重超标。
